Après qu'une vague gigantesque ait chaviré un luxueux paquebot au milieu de l'Atlantique Nord, les quelques survivants doivent coopérer malgré leurs différends s'ils veulent parvenir à échapper à la mort. Alors que l'eau s'engouffre rapidement dans le navire instable, tout semble se liguer contre eux et ils doivent prendre des décisions capitales dans leur lutte désespérée pour atteindre la surface.
Des faits étranges se produisent un peu partout dans le monde : des avions qui avaient disparu durant la Seconde Guerre mondiale sont retrouvés au Mexique en parfait état de marche, un cargo est découvert échoué au beau milieu du désert de Gobi. Dans l'Indiana, pendant qu'une coupure d'électricité paralyse la banlieue, Roy Neary, un réparateur de câbles, voit un objet lumineux passer au-dessus de sa voiture. Plus loin, Barry Guiler, un petit garçon de quatre ans, est réveillé par le bruit de ses jouets qui se mettent en route...